El ácido fólico es un compuesto químico al que pertenecen muchas sustancias y que denominamos en su conjunto FOLATOS. Antaño se denominaba Vitamina B9 o Bc y tradicionalmente se asociaba al tratamiento de algunos tipos de Anemias (megaloblástica, perniciosa...) y hoy en día se ha convertido en un factor importante en relación a sus funciones frente al cáncer, enfermedades cardiovasculares y defectos del nacimiento.

Este grupo de sustancias son fundamentales en nuestro organismo pues intervienen en el metabolismo de numerosos órganos y sistemas de nuestro cuerpo. Es un nutriente básico para la actividad celular, por lo que su carencia provoca enfermedades.

Su nombre viene de Folium, hoja en latín, y es por qué se descubrió como componente de las hojas de espinaca. Se encuentra en la naturaleza en las verduras y hortalizas. Cabe destacar por su alto contenido las acelgas, espinacas, grelos, remolacha, coles, guisantes, garbanzos y frutas frescas como naranja, melón, plátano, frutos secos.

Algunos cereales, leche y derivados lácteos.

Carnes y pescados son pobres en folatos a excepción del hígado.

Es importante advertir que los folatos son sensibles a la luz y al calor por lo que sus propiedades se pueden perder con la cocción de los alimentos.

• El trastorno más frecuente que se produce con la carencia de ácido fólico es la anemia macrocítica o megaloblástica (ver documento relacionado), que produce alteraciones psiquiátricas, de memoria, demencia, etc. Si aparece de forma aguda por administrar fármacos antifolatos se dan alteraciones digestivas, cutáneas y hematológicas. Esta anemia sigue presentándose en embarazadas y alcohólicos.
• Además de anemias, su carencia produce alteraciones en la formación neurológica del feto como espina bífida, meningocele, etc. de ahí la importancia de controlar y administrar ácido fólico a las embarazadas precozmente.
• Otra función es la regulación de determinados factores de riesgo cardiovascular impidiendo la oclusión vascular. Se considera factor de prevención de determinados tipos de cáncer (tumores epiteliales) frenando el crecimiento de cáncer como el de estómago y colon, aunque en este campo son necesarios más estudios que aclaren las muchas dudas existentes en la actualidad.

En determinados casos es importante conocer los niveles de ácido fólico y es por lo que nuestro médico nos recomendará hacer un análisis de sangre para conocerlos.

• En embarazadas es importante al ser su carencia factor de riesgo para tener malformaciones en el feto.
• En los alcohólicos su carencia provoca anemias y alteraciones psiquiátricas que hay que prevenir.
• En determinados supuestos de cáncer como se ha referido anteriormente puede ser beneficioso conocer estos niveles en sangre.  

La determinación de los niveles de ácido fólico se hace mediante análisis de sangre.

En principio debe realizarse si tiene intención de quedarse embarazada o si la prueba del embarazo es positiva. El ácido fólico es necesario inmediatamente antes del embarazo o en las primeras semanas de este.

En las demás circunstancias, por ejemplo en alcohólicos, será su médico quien le aconseje mirar los niveles de esta sustancia.