El objetivo del riñón es mantener el medio interno adecuado, tanto en composición como en volumen, gracias a tres grupos de funciones:

• Depuración, mediante filtración glomerular y secreción tubular.
• Regulación, mediante secreción  y reabsorción tubular.
• Funciones hormonales y metabólicas realizadas por el propio riñón.

El aparato urinario consta de las siguientes partes:

• Dos riñones, que producen orina de forma constante, mediante el filtrado y la depuración de la sangre que pasa a su través.
• Dos uréteres, que son dos conductos que transportan la orina producida en los riñones hacia la vejiga de la orina.
• Una vejiga, que sirve para almacenar la orina que se produce de forma continua, y permite que podamos evacuar su contenido cuando resulta apropiado.
• En los hombres, la próstata, que es una glándula que participa en la formación del semen.
• La uretra, que comunica la vejiga urinaria con el exterior. Es el conducto por el que orinamos.

Los riñones están recubiertos por una gran cantidad de grasa, que los protege de los golpes y los movimientos bruscos. Si se quita la grasa que los recubre se aprecia que tienen la forma de una alubia, y el tamaño aproximado de un puño. Se localizan a los lados de la columna vertebral, debajo de la caja torácica y separándose de ella por medio del músculo diafragma y detrás del hígado y el estómago, pegados a la pared interna de la espalda.

 Tienen una superficie brillante y en la zona cóncava del riñón se aprecian varias estructuras: una arteria renal por donde llega la sangre sucia o con impurezas y una vena renal por donde sale la sangre limpia o filtrada. La pelvis renal en la que se origina el ureter por el que la orina alcanzará la vejiga urinaria.

El cuerpo humano, en condiciones normales, tiene dos riñones. La unidad funcional del riñón es la NEFRONA. En cada riñón hay aproximadamente un millón de nefronas. Cada nefrona se divide en cuatro elementos:

• Glomérulo.
• Túbulo proximal.
• Túbulo distal.
• Túbulo colector.

El glomérulo es un ovillo de capilares sanguíneos, formado por la división de la arteriola aferente, que posteriormente se vuelven a reunir formando la arteriola eferente. El ovillo glomerular está dentro de la cápsula de Bowman. El espacio libre localizado dentro de la cápsula de Bowman, entre los capilares, se llama espacio urinoso.

El túbulo renal proximal se divide en dos partes: el túbulo contorneado proximal y el asa de Henle.

El túbulo contorneado distal está a continuación del asa de Henle; y finalmente encontramos el túbulo colector. Este recolecta la orina que se produce en las nefronas.

Varios túbulos colectores se van uniendo hasta terminar en la papila renal y drenar la orina en los cálices renales, que se llaman así porque tienen forma de caliz o copa y recogen la orina que se produce en el riñón.

En cuanto a la circulación sanguínea renal, la sangre llega al riñón por la arteria renal, que nace de la arteria aorta y se subdivide después en las arterias interlobares, arqueadas e interlobulillares. De ésta sale la arteriola aferente, que como hemos dicho, forma el ovillo capilar glomerular.

Desde el punto de vista macroscópico, el riñón puede dividirse en dos grandes áreas: la corteza renal y la médula renal. La corteza contiene los glomérulos, los túbulos contorneados proximales y distales, y las arterias interlobulillares y peritubulares. La médula contiene las asas de Henle, los túbulos colectores y los vasa recta.

 El aparato urinario se sirve de los riñones para realizar varias funciones importantes.

Es fácil comprender que el riñón tiene un conducto de entrada de la sangre, que en su interior se produce la limpieza o el filtrado de esta sangre, y que el producto de desecho es la orina, que se conduce hacia la vejiga a través del uréter.

El riñón mide la cantidad de sustancias químicas presentes en la sangre, como el sodio, el fósforo y el potasio, y permite eliminar el exceso o retener estas sustancias para regular sus niveles en el cuerpo, del mismo modo que un termostato regula la producción de calor o permite el enfriamiento de una habitación para mantener su temperatura constante.

Las sustancias de desecho en la sangre provienen de la comida que se ingiere y de los productos que se generan por la actividad del organismo. El cuerpo utiliza los alimentos para obtener energía y para la reparación de los tejidos. Cuando ha utilizado lo que necesita de la comida, los desechos se envían a la sangre. Si los riñones no limpiasen la sangre de estos desechos, se produciría un aumento de los mismos en la sangre que dañarían al organismo.

 Además de depurar la sangre, los riñones también producen hormonas y desarrollan funciones metabólicas importantes:

• La eritropoyetina (EPO): una hormona que estimula la producción de glóbulos rojos en el interior de la médula de los huesos.
• La renina: una hormona que sirve para regular la presión arterial. Si el riñón detecta una presión baja, produce más renina para aumentarla.
• La forma activa de la vitamina D: ayuda a regular el metabolismo calcio-fósforo y la secreción de hormona paratiroidea (PTH) en las glándulas paratiroides. La vitamina D es ingerida con los alimentos o se produce en nuestro organismo como consecuencia de la acción de la luz solar.

Es importante recordar  las funciones del riñón descritas para poder comprender qué ocurre cuando el riñón se ve dañado por alguna enfermedad, y los trastornos que se producen en el equilibrio del organismo cuando el riñón no puede ejercer su función a pleno rendimiento.

Cuando los médicos hablan de la función renal, se refieren a la capacidad del riñón de llevar a cabo su trabajo. Si se dispone de dos riñones sanos, se tiene un 100 % de la función renal. Esto es en realidad mucho más de lo que necesitamos. Algunas personas nacen con un solo riñón y pueden vivir sin problema alguno. Mucha gente dona un riñón a un miembro de su familia o a un amigo, y continúan gozando de buena salud.

Dra Mª Luisa Rodríguez Ferrero
Especialista en nefrología